Основная идея РЭПТ заключается в том, что между событиями, вызывающими эмоциональные реакции человека, есть еще одно звено – личные верования, взгляды, установки. Именно убеждения, часто иррациональные, т.е. противоречащие фактам, формируют отношение человека к той или иной ситуации. Терапевтический процесс в рамках РЭПТ состоит в том, чтобы помочь Клиенту осознать свои иррациональные установки, а затем переформулировать их и привести в соответствие с реальностью (сформировать рациональные установки). Изменение центральных иррациональных убеждений влечет за собой изменение и эмоций, и поведения.

Систематическая терапия в рамках данного метода приводит к тому, что человек обучается скепсису, умению подвергать допросу самые заветные принципы своих убеждений, критически относится к своим мыслям и эмоциям, предпринимать активные усилия по их изменению. Обретает способность самостоятельно выявлять и оспаривать свои иррациональные убеждения, и у него формируется гибкое «взрослое» мировоззрение, позволяющее избегать возобновления «негативных» (неадекватно ситуации) эмоций.